導語：英國《經濟學人》雜志網絡版近日撰文指出，比特幣已成為近來全球最熱門的投資產品之一，其“挖礦”的概念早已深入人心。雖然比特幣難以成為主流貨幣，甚至最終有可能崩盤，但它仍然會對整個金融行業產生深遠的影響。
以下為文章全文：
顛覆整個行業
1999年，一個名叫肖恩·范寧(Shawn Fanning)的18歲青年永遠改變了音樂行業。他推出了文件分享服務Napster，允許用戶相互之間交換音樂文件，而不必再像以前那樣購買價格不菲的CD。
Napster隨后惹上了各種官司，并在2001年7月被迫關閉。但分享的理念卻以BitTorrent和其他P2P文件分享服務的形式繼續存在;現如今，一家合法的音樂下載服務沿用了Napster品牌。
Napster經歷的沉浮有助于解釋比特幣(Bitcoin)引發的熱潮，這是一種基于相似技術的數字貨幣。今年1月，比特幣的價格還在15美元左右，等到本期《經濟學人》雜志在4月11日付印之時，價格已經上升至179美元，流通中所有比特幣的總價值達到了20億美元。
由于社交媒體的迅速崛起、流動資本追逐最新事物的本性，以及儲戶對塞浦路斯銀行業危機感到不安，比特幣近來已成為全球最熱門的投資產品之一，并最終在上述因素的聯合作用下，淪為一個越來越大的泡沫。與Napster一樣，比特幣最終可能會崩盤，但卻會留下一筆永恒的遺產。
價格大幅震蕩
事實上，比特幣在4月10日這一天經歷了大幅盤整——價格一度跌至原先的一半，隨后又收復失地。但BitPay創始人托尼·加利佩(Tony Gallippi)指出，對于比特幣，人們最不感興趣的話題或許就是價格。BitPay是一家專門幫助商家處理比特幣支付業務的公司。更為重要的是，比特幣可以大大簡化電子商務流程。
比特幣并不是市面上唯一的數字貨幣，也不是唯一獲得成功的數字貨幣。例如，虛擬游戲社區“Second Life”的玩家，可以通過“林登幣”(Linden Dollar)付費;中國互聯網公司騰訊的用戶，也可以使用Q幣購買虛擬產品;Facebook也在出售名為“Credits”的虛擬貨幣。
與這些虛擬貨幣或實體貨幣不同的是，比特幣并不是由中央銀行這樣的單一管理機構所創造或監管。相反，比特幣的“貨幣政策”是由智能算法所決定。新型比特幣必須由人“挖掘”出來，也就是說，用戶可以通過自己的電腦參與解決復雜的數學問題，獲勝以后即可獲得這種虛擬現金。
比特幣本身只是一連串的數字。所以說，它們是一種完全分散的貨幣——一種“數字金礦”。比特幣的發明者是一個名為Satoshi Nakamoto的神秘黑客，它也有可能是一個黑客組織。Satoshi Nakamoto在2009年創造了比特幣，接著便在2010年從互聯網上神秘地消失了。
脫離政府控制
比特幣的早期用戶往往是酷愛科技的自由主義者和黃金投資者，這些人決心脫離政府的控制。在所有使用比特幣交易的場所中，“Silk Road”的名頭最響，這是一個隱藏在Tor匿名網絡中的灰色交易市場。用戶可以在這個網站上訂購商品(通常是毒品)，然后用比特幣支付。
后來，一些合法的企業也開始擁抱比特幣，其中就包括社交網站Reddit和博客平臺WordPress。這種虛擬貨幣對商家頗具吸引力。BitPay等公司都提供比特幣兌換美元的服務，但收費往往遠低于信用卡公司或銀行，尤其是海外訂單的收費。另外，比特幣交易是不可撤銷的，零售商不會因欺詐活動而血本無歸。
但是，美國比特幣兌換與錢包服務公司Coinbase聯合創始人弗雷德·厄爾薩姆(Fred Ehrsam)說，比特幣想要成為主流貨幣，還需要克服諸多障礙。Coinbase總部設在加利福尼亞州，用戶可以通過該服務存儲虛擬貨幣。
例如，初學者很難獲得比特幣，而且使用起來也不方便，容易被黑客盜竊或丟失，就像紙幣在洗衣機中損壞消失一樣。過去兩年，多家比特幣交易平臺都出現過盜竊和系統崩潰等意外事件。
結果，比特幣行業經歷了多次整合。目前，Mt.Gox是全球最大的比特幣交易平臺，該公司位于日本首都東京，由兩名法國人管理，處理了全球大約80%的比特幣兌換美元的交易。Mt.Gox等公司一旦出現問題，比特幣的交易將遭受重創。
克服技術障礙
事實上，今年4月10日，正是由于Mt.Gox軟件發生故障，引發大批用戶恐慌，比特幣的交易出現了大幅盤整。此外，比特幣的法律地位也不明朗。上月18日，美國財政部下屬金融犯罪執法網絡(FCEN)提議對比特幣交易進行監管。此舉表明，該機構不可能禁止比特幣交易。
同時，比特幣專家麥克·赫恩(Mike Hearn)認為，比特幣還需要克服幾個技術問題。隨著越來越多的人使用比特幣，在用戶之間流通的數據量規模會日益龐大，進而減緩整個系統的運行速度。雖然可以通過發布補丁來解決這一問題，但它們很難部署：所有的用戶都必須升級比特幣錢包和相關軟件。赫恩還擔心，比特幣使用量增長太快，最終危及自身的發展。
然而，比特幣面臨的真正威脅是競爭。支持者往往認為，比特幣不能像法定貨幣那樣隨意制造。這確屬事實，但問題是新的虛擬貨幣卻難以杜絕這種現象。替代比特幣的虛擬貨幣已經在開發之中，Litecoin就是其中之一。迄今為止，這種貨幣的使用者還僅限于少數極客粉絲，但價格近來也大幅上升。業界盛傳，Litecoin將在近期登陸Mt.Gox交易市場。
另一種替代比特幣的虛擬貨幣則是Ripple。OpenCoin聯合創始人、硅谷知名創業者克里斯·拉爾森(Chris Larsen)說，相比比特幣，Ripple用起來更簡便，相關交易能在幾秒鐘內完成，而常規比特幣交易則需要十分鐘。Ripple由OpenCoin開發，它的誕生毫無神秘之處，與犯罪或其他可疑活動也沒有任何關聯。
頻獲風投青睞
OpenCoin預計將于5月正式面向公眾發行Ripple貨幣。該公司已經打造出了1000億個單位的Ripple貨幣，并承諾流通量不會再增加。為了給Ripple發展注入動力，OpenCoin計劃最終只將75%的Ripple貨幣投入市場。現有比特幣用戶可以擁有一定數量的Ripple貨幣，而最終任何開設OpenCoin賬戶的人，都將獲得幾個單位的Ripple。
預留25%的Ripple貨幣，會極大地刺激OpenCoin，令其確保這種虛擬貨幣保持堅挺：Ripple價值越高，OpenCoin投資者獲得的回報就越大。4月10日，包括安德森-霍洛維茨(Andreessen Horowitz)在內的幾家知名風投機構宣布注資OpenCoin。
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本文標題：經濟學人：比特幣將給金融行業帶來深遠影響
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